Sao Paolo, Brasiliens största stad, bildades under mitten av 1500-talet av missionärerna Manoel da Nóberga och José de Anchieta. De upprättade en missionsstation, Colégio de São Paulo de Piratininga, för att försöka omvända lokalbefolkningen, som då var Tupi Guarani-indianer, till katoliker. Det fantastiska läget med närheten till Tiete-floden och hamnstaden Santos gjorde området till en naturlig plats att bosätta sig vid och år 1711 blev Sao Paolo officiellt en stad. Under 1900-talet började stadens ekonomi att blomstra ordentligt då man började exportera kaffe.
Slaveriet avskaffades i slutet av 1800-talet i Brasilien och många svarta personer flydde hit. Det gillade inte de som styrde i Brasilien som var rädda för att Brasilien skulle bli ett ”svart” land. De ordnade så att mängder av européer, främst från Sydeuropa och Tyskland, flyttade till landet för att arbeta vid de stora kaffeodlingarna. Det var även många japaner som flydde fattigdomen i Japan under slutet av 1800-talet och början på 1900-talet för att bosätta sig i Brasilien. Sao Paolo är fortfarande den stad utanför Japan där flest japaner bor. Invandrarna i Brasilien blev ofta orättvist behandlade och utnyttjade när det internationella kaffepriset sjönk.
Man började då, som en av de första städerna i Sydamerika, satsa på industrier istället och staden blev snabbt en erkänd industristad. Detta lockade i sin tur än fler invandrare från andra länder men även fattiga brasilianare från runt om i landet. Staden växte och etablerade sig som Sydamerikas ekonomiska huvudstad, en roll man fortfarande axlar idag. Detta är dock ingen självklar titel för Sao Paolo, utan staden har tävlat mot flera andra städer om att vara det ekonomiska högnästet. För att behålla titeln har man bland annat infört skattelättnader för stora företag.
Sao Paolos utveckling har den senaste tiden gått ifrån sin industriprofil till en mer tjänsteorienterad inriktning. Fler och fler internationella företag vill etablera sig i staden. Sao Paolo, med över 21 miljoner invånare i sitt närområde, är en enorm marknad.
Sao Paolo är en mycket internationell stad och en majoritet av invånarna har europeiskt ursprung. Här är befolkningen, som i hela Brasilien, en salig mix av tidigare nationaliteter och etniciteter. Staden är idag världens näst största efter Tokyo och världens nittonde rikaste stad.
